“变数？”翡翠公国的希尔斯大公脸上露出一丝茫然。

    五大帝国都已经明确表态不会再干涉魔金帝国的行动。

    现在整个大陆上还有有什么变数呢……

    霍亨索伦大公的目光投向地图上遥远的地方，缓声说道：

    “魔金帝国如此猖獗，不可能就这么一直被人无视。

    五大帝国或许暂时抽不开身，但其他势力呢？”

    希尔斯大公眼神一亮，立刻说道：

    “大公的意思是向咱们西北大陆本土强国求援？”

    立刻有人附和道：

    “对，不如现在咱们去整个西北大陆实力最强的艾菲因求救。

    柯里昂陛下创建的最高委员会本来就跟魔金帝国是死敌。

    还有瑟雷恩王国，也是西北大陆的强国！”

    话未说完，很快有人反驳道：

    “艾菲因和瑟雷恩可不是善茬，万一人家打完仗赖着不走……”

    几人的争论顿时让现场氛围为之一滞，短暂的死寂后，是更激烈的骚动和争论。

    血帆联邦一位较为年轻的议长激动地站起身说道：

    “那怎么办，五大帝国袖手旁观。

    难道我们就在这里坐以待毙，等着魔金帝国的屠刀架到诺森布里亚的脖子上，然后大家一起完蛋吗？”

    另一位来自某个已被摧毁边境伯爵领的贵族嘶声道：

    “不找艾菲因，不找瑟雷恩，难道我们去向那些深渊里的爬虫投降吗？

    我们可是人类，是继承了先祖荣耀，曾与诸神并肩，将恶魔赶回深渊的英雄后裔！

    向恶魔俯首称臣？那还不如战死在诺丁汉的城墙上！”

    翡翠公国的希尔斯大公尽管面色憔悴，此刻也因屈辱和绝望而涨红了脸，他颤抖的手指指向窗外，仿佛能看见远方沦陷的故土：

    “说得对，我的翡翠城，是先祖留下的森林圣所，如今被恶魔的邪能污染，子民沦为奴隶和刀下亡魂。

    我们若是为了苟活而向施暴者低头，将来怎么向历代先贤们交待。”

    霍亨索伦大公的声音提高，压过了嘈杂：

    “没有人说要向恶魔投降！

    我霍亨索伦家族统治诺森布里亚五百余年，历经十七代大公，从未向任何外敌低过头。

    先祖在火山熔岩中建立家园，用岩纹钢锻造武器，击退过无数次魔兽和入侵者。

    投降这个词不存在于诺森布里亚的词典里！”

    他环视众人，话锋一转，语气沉痛：

    “但正因为我们要抵抗，要生存，才更不能病急乱投医。

    是，我们是英雄的后裔，但我们的祖先之所以能打赢神魔之战，靠的不仅仅是热血和口号，更是智慧、团结，以及……盟友！”

    他再次指向地图上艾菲因的位置，沉声说道：

    “柯恩·柯里昂，那个年轻人，我研究过他崛起的每一步。

    从艾菲因内乱中脱颖而出，到整合国内，再到将手伸进失落之地……他的手段，比最狡猾的狐狸更狡诈，比最贪婪的巨龙更不知餍足！

    看看血族的暮光之洲，看看狼人的夜月洲。

    他们当初难道没有自己的力量和骄傲？

    可现在呢，他们名义上还保留着自治，但军队被整编，资源被侵占，外交要听从最高委员会的指示，连内部事务都要看柯恩的脸色。

    这哪里是盟友，这分明是赤裸裸的吞并！

    去找他求救，是，他或许会派兵，或许能帮我们暂时打退魔金帝国。

    但然后呢，然后他的军队还会走吗？

    到那时，诺森布里亚还是霍亨索伦家族的诺森布里亚吗？

    在座的各位，你们还能回到自己的宫殿，做回说一不二的君主吗？

    恐怕到时候，我们都要变成他王座下的又一个附庸，像暮光血族和夜月狼人一样，仰人鼻息，苟延残喘！”

    他停顿了一下，让这残酷的可能性在每个人心中发酵，然后才继续说道：

    “至于瑟雷恩王国……那更是一个泥潭！

    黑墓是什么组织？

    大陆阴影里的毒蛇，背后更是站着恶魔和魔神！

    他们跟魔金帝国是一丘之貉，早晚也会露出自己的真面目。

    看看瑟雷恩的老国王吧，莫名其妙的被囚禁，整个国家的权力都被那个所谓的黑墓三墓主架空。

    那帮藏头露尾的家伙，比恶魔更不可信。

    与他们合作，无异于饮鸩止渴，恐怕还没等恶魔打来，我们自己就先被他们啃得骨头都不剩！”

    “那你说该怎么办？”

    说话的是洛林自由市的市长，是一位以精明著称的商人领袖。

    此刻的他也失去了往日的从容，几乎是低吼出来：

    “霍亨索伦大公，我们敬重您的智慧和勇气。

    也感谢诺森布里亚的收留，但现在不是慢慢权衡利弊的时候。

    恶魔的军团就在几百里外，它们可不会给我们时间慢慢寻找完美的盟友。

    要么找一个可能吞并我们的强者求助，要么被恶魔彻底毁灭奴役。

    至少，被人类吞并，我们的族人或许还能活着，还能保留一些文化和血脉。

    可落在恶魔手里……那就是彻底的灭绝和永恒的折磨！”

    这句话道出了许多人内心最深处的恐惧和无奈选择。

    在灭族亡种的威胁面前，似乎连“丧失独立”都成了一种可以接受的代价。

    大厅内猛地传来一声暴呵：

    “还等什么，我们的子民可还都在受着恶魔的折磨啊！”

    说话的是红石隘口公国的大公。

    这位大公的遭遇最为惨烈，他的公国扼守着失落之地通往西北大陆最重要的咽喉要道“红石峡谷”。

    主城“隘口关”就建在峡谷两侧的绝壁之上，素有“一夫当关，万夫莫开”之称。

    可正是这关键的地理位置，使他首当其冲，承受了魔金帝国第一波最猛烈的入侵冲击。

    他原本富态的身形因连日的逃亡和悲愤而清减了许多，眼窝深陷。

    但那双布满血丝的眼睛里，却燃烧着一种近乎偏执的火焰。

    此刻，他站起身，冲着整个大厅的政要们怒吼道：

    “奴隶，呵……是，哪怕是当奴隶，我也宁可给人类当奴隶，给那位传说中的‘大陆第一美人’雅黛尔王后当奴隶！

    我不想再看到我的子民被恶魔像牲畜一样驱赶、屠杀、变成那种人不人鬼不鬼的怪物！”

    他猛地扯开自己华丽礼服的前襟，露出胸膛上一道狰狞的新伤疤，怒声吼道：

    “这是我突围时留下的，我亲眼看见我的侍卫长，那个从小跟我一起长大，发誓用生命保护我的兄弟，被一个恶魔士兵生撕成两半。

    我亲眼看见隘口关的街道上，活下来的人被套上枷锁，像货物一样被拖走。

    恶魔……它们不是征服者，它们是毁灭一切文明的瘟疫！”

    他的目光扫过在场每一个面露不忍或同仇敌忾的面孔，最后落在霍亨索伦大公脸上，声音带着泣血般的恳切：

    “霍亨索伦大人，我敬重您的远见和谨慎，但您没有亲身经历过那种地狱，没有听过同胞临死前绝望的哀嚎。

    有些选择，不是在好与更好之间，而是在坏和更坏之间！”

    他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，说道：

    “我听说，现在实际治理艾菲因，将那个国家打理得井井有条，国力蒸蒸日上的，是柯里昂国王的王后，安格瑞恩殿下。

    大陆传闻，她不仅美貌冠绝天下，更兼具智慧与仁慈，在位代理期间，宽厚待民，改革弊政，就连最底层的农夫和工匠都称颂她的贤明。

    她统治下的艾菲因，律法严明却也留有温情，国力强盛却不穷兵黩武……

    这样的一位主君，就算将来真的……真的将我们的土地纳入管辖，至少，我们的族人还能作为人活着。

    还能保留我们的语言、我们的习俗、我们的血脉！

    我们的孩子还能在阳光下奔跑，而不是在恶魔的皮鞭和邪能的污染下变成怪物！”

    红石隘口公国大公的这番话在那些同样刚刚失去家园，目睹了人间惨剧的流亡统治者之中引起了深深的共鸣。

    希尔斯大公捂住脸，肩膀微微抽动，血帆联邦的议长们攥紧了拳头，洛林市长闭上眼，泪水从眼角滑落。

    白石堡的年轻摄政更是哽咽出声，他想起了战死沙场的兄长，想起了在逃亡途中失散的侄儿……

    希尔斯大公用袖子狠狠擦了下眼睛，声音沙哑坚定：

    “红石大公说得对！

    只要能赶走恶魔，收复故土，让子民不再受那炼狱之苦，就算……就算要仰人鼻息，我也认了！

    安格瑞恩王后的贤名，我也素有耳闻，总好过被恶魔挫骨扬灰！”

    “附议，我们血帆联邦，愿意接受艾菲因的……条件！”一位老议长颤巍巍地表示。

    “只要能报仇，只要能夺回白石堡！我什么都愿意谈！”年轻的摄政几乎是低吼出来。

    其余几位尚未发言的自治领领主，虽然脸色依旧苍白，眼中也充满了挣扎，但看向霍亨索伦大公的目光，已经明确无误地传递出同一个信息。

    我们需要援军收复失地，解救正在恶魔军团蹄下饱受煎熬的子民。

    立刻，马上，无论代价是什么。

    在红石大公的提议下，大厅内，支持向艾菲因求援的声音占据了压倒性多数。

    不仅仅是对生存的渴望，更是对恶魔暴行刻骨铭心的恐惧与仇恨转化而成的妥协。

    霍亨索伦大公缓缓闭上了眼睛。

    一瞬间，这位以强硬和智慧著称的统治者，仿佛真的苍老了许多岁，挺直的脊背也显出了一丝不易察觉的佝偻。

    他何尝不明白这个道理？

    在绝对的力量差距和亡国灭种的死亡威胁面前，什么长远计议，什么主权尊严，什么“与虎谋皮”的担忧，都显得如此苍白无力。

    但是他更清楚，有些路，一旦踏上，就再也无法回头。

    向那个如同黑洞般吞噬着一切靠近势力的艾菲因，向那个心思深沉、手段莫测的柯恩·柯里昂求助，或许真能暂解燃眉之急，将恶魔的兵锋挡在国门之外。

    可然后呢？艾菲因的军队会那么容易离开国土吗？

    那些必然随之而来的援助协议里，会埋藏着多少足以让诺森布里亚在未来数十年、甚至数百年都难以翻身的条款？

    霍亨索伦家族数百年的基业，诺森布里亚子民独立自主的生活，会不会就在这一纸救命的契约中，悄然易主，沦为另一个强大帝国扩张路上被牢牢掌控的棋子？

    这不仅是引狼入室，这可能是将整个家族的灵魂和国家的未来，都交付到一双看不透深浅的手中。

    大厅内，众人的目光都紧紧盯着他，等待着他的决断。

    就在这几乎令人窒息的沉默和压力达到顶峰时——

    “报——！！”

    议政大厅沉重的黑曜石门被猛地推开，一名身穿诺森布里亚宫廷禁卫制式铠甲的军官，神情肃穆地快步闯了进来。

    仿佛对厅内凝重的气氛和众多显贵视若无睹，目光径直锁定主位上的霍亨索伦大公，几步并作一步来到近前，单膝跪地，俯身凑到大公耳边，用极低但清晰的声音迅速禀报：

    “……一支打着艾菲因与最高委员会联合旗帜的使团，约二十人，已通过秘密渠道抵达诺丁汉。

    为首者是一位自称奈芙蒂斯的女性特使，手持艾菲因国王柯恩·柯里昂与最高委员会的双重印鉴文书，要求秘密觐见大公。

    称有关于当前大陆危机与地区安全的紧急事宜相商。”

    军官禀报时，霍亨索伦大公的身体几不可察地绷紧了一瞬。

    他早就隐约预感到，以艾菲因和柯恩·柯里昂的风格，绝不会放过如此良机，只是没想到对方动作如此之快，如此精准，且如此直接。

    他挥了挥手，军官会意，低头行礼，然后无声地退出了大厅，并重新关上了那扇厚重的门，将内外隔绝。

    大厅内重归寂静，但这次寂静中却充满了山雨欲来前的压抑。

    霍亨索伦大公缓缓靠回椅背，目光缓缓扫过下方一张张脸庞。

    他沉默了几息，仿佛在消化这个突如其来的消息，也仿佛在积蓄力量，面对这无可回避的抉择时刻。

    终于，他缓缓开口：

    “诸位，看来我们的争论可以暂时告一段落了。

    外援已经不请自来了。

    刚刚得到消息，一支来自艾菲因，并代表所谓‘最高委员会’的使团，已经秘密抵达诺丁汉。

    他们的特使，要求立刻见我。”

    话音落下，短暂的死寂后，大厅内轰然喧闹起来。

    惊愕、狂喜、疑虑、不安、恐惧……种种情绪在每个人的脸上交织。

    红石大公猛地握紧了拳头，眼中迸发出希望的光芒。

    翡翠大公则捂住了嘴，身体微微颤抖，其他流亡君主和领主们也是神色各异，传出压抑不住的议论声。

    短暂的商议后，霍亨索伦大公与在场的流亡统治者们达成了一致，就在这间象征着诺森布里亚最高权力的议政大厅，接见那位不请自来的艾菲因特使。

    他们无处可退，也无暇再去布置更符合外交礼仪的场地，恶魔的阴影迫在眉睫，现在的每一分每一秒都显得无比珍贵。

    当卫兵推开沉重的大门，引领着使团成员走入时，大厅内原本嘈杂的低语瞬间消失了。

    所有的目光，都集中在了那位走在最前方的绝色女性身上。

    奈芙蒂斯。

    这个名字，连同她背后所代表的那个令人不寒而栗的机构——“军统”，以及她与那位传奇国王柯恩·柯里昂之间众所周知的亲密关系，足以让在场任何一位统治者心头凛然。

    她不是普通的外交官，她是艾菲因阴影中的利刃，是柯恩意志最直接的延伸之一。

    她的到来，本身就代表着艾菲因最高层对此地局势的重视，以及……不容置疑的介入姿态。

    奈芙蒂斯步履平稳，缓步来到大厅中央，强大的气场仿佛她才是此地的主人。

    视线扫了一圈，最终落在主位的霍亨索伦大公身上。

    目光淡漠的让人心生不安，仿佛在场的不是一群尊贵的统治者，而是一排亟待评估的筹码。

    奈芙蒂斯身后跟着几名同样气质精干的随从，手中捧着密封的卷宗匣。

    奈芙蒂斯停下脚步，微微颔首，声音清冷悦耳：

    “尊敬的霍亨索伦大公，诸位阁下。

    艾菲因及最高委员会特使，奈芙蒂斯，奉我国王陛下与委员会之命，为当前大陆东南之危局而来。

    冒昧来访，望请见谅。”

    霍亨索伦大公深吸一口气，压下心头的万般思绪，起身还礼：

    “特使远道而来，辛苦了。值此多事之秋，礼节不周，还望海涵。请坐。”

    双方落座，没有过多的寒暄。

    奈芙蒂斯甚至没有碰手边侍者奉上的火山茶，直接切入正题：

    “时间紧迫，我就直说了。”

    奈芙蒂斯开门见山，从身旁随从捧着的卷宗匣中，取出一份不算太厚的文件，轻轻推过光滑的桌面，停在霍亨索伦大公面前：

    “在讨论任何合作可能之前，请大公阁下，以及诸位，先看看这个。”

    霍亨索伦大公疑惑地看了她一眼，伸手拿起文件。

    翻开扉页，目光落在那密密麻麻的文字、图表和魔法拓印的影像上。

    只看了几行，背后就泛出一层层刺骨的寒意。

    文件标题赫然是：《关于魔金帝国针对诺森布里亚公国全面进攻之作战计划》。

    里面详细列明了预计进攻发起时间、主攻方向、投入兵力序列、各支队的行进路线、集结地点，甚至还有预设的几处重点突破位置和预备队部署区域。

    其中一些隐蔽的伏击点和迂回路线，连他这个经营诺森布里亚数十年的统治者都未曾重点留意。

    “这……这是？”

    霍亨索伦大公猛地抬头，看向奈芙蒂斯，脸上血色尽褪，声音因为极度的震惊和一丝本能的恐惧而微微发颤：

    “魔金帝国的绝密进攻计划？

    你们……你们怎么可能得到如此详尽的情报，连具体的军团番号、进攻时间都……”

    这简直像是魔金帝国的最高统帅部亲自将作战计划送到了他面前！

    话一出口，他自己就反应了过来，一股寒意从脊椎直窜头顶。

    眼前这位是谁，艾菲因军统的负责人，那个无孔不入、令大陆各国统治者寝食难安的情报组织头子。

    如果是军统……如果是那个传说中连对手晚餐吃了什么都能挖出来的军统，搞到这份计划，似乎并非完全不可能。

    但这需要渗透到何种程度，需要付出何等代价，艾菲因的情报能力，竟然已经恐怖如斯？

    霍亨索伦大公看向奈芙蒂斯的眼神，已经从最初的戒备审视，变成了难以掩饰的惊骇与敬畏。

    这份情报如果是真的，其价值无可估量。

    但同时，艾菲因能将这份情报如此“大方”地摆在他面前，所图定然非小。

    奈芙蒂斯对他的反应毫不意外，平静说道：

    “军统的职责，便是为陛下扫清迷雾，洞察先机。

    魔金帝国也非铁板一块，总有缝隙可寻。”

    她轻描淡写地解释了一句，但这话听在霍亨索伦和在场其他人耳中，却不啻于惊雷。

    这已不仅仅是情报能力的问题，更意味着艾菲因对魔金帝国的渗透，可能达到了一个他们难以想象的地步。

    奈芙蒂斯似乎看穿了大公最后的侥幸心理，淡淡道：

    “当然，口说无凭。

    你们可以按照情报中提供的信息来验证情报的真实性。”

    霍亨索伦大公脸色变幻不定，翻开手中的情报，很快就找到了一条最为致命的情报。

    情报中提及，在距离诺丁汉约一百二十里处，埋伏着一支大约三千人左右的轻装突袭部队。

    计划在总攻开始时，从此处快速穿插，直扑诺丁汉东侧防御相对薄弱的温泉镇，制造混乱并切断他们一条重要的补给线。

    如果这一切是真的，那么对于整个诺森布里亚公国来说，绝对是致命的打击。

    短暂的沉默后，霍亨索伦大公叫来了自己的侍卫长，低声吩咐了几句后，侍卫长便领命，按照大公的指使，前往温泉镇附近验证情报的真实性。(本章完)


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