马匪的事情告一段落，但毛草灵知道，真正的风暴才刚刚开始。

从那个马匪头目嘴里撬出来的消息，比她想象的还要复杂。

姓周的商人，本名周延，明面上是来往于乞儿国与邻国之间的皮货商人，暗地里却替邻国王室搜集情报。而更重要的是——二十年前，他曾频繁出入京城，与当时的一位朝廷重臣过从甚密。

那位重臣，正是当年参奏毛草灵父亲谋反的主审官之一。

“周延现在在哪儿？”毛草灵问。

“回娘娘，据那马匪交代，周延三个月前还在邻国王都，之后的行踪就不清楚了。”副将恭敬地答道，“不过他说，周延每隔半年会来一次边境，收买情报。下一次来，应该就在这个月。”

这个月。

毛草灵站在窗前，望着外面纷纷扬扬的雪花。边境的冬天格外漫长，仿佛要将一切都冻结在冰天雪地之中。

“娘娘，您该用膳了。”小月端着托盘进来，小心翼翼地放在桌上，“这是刚熬的参汤，驱寒的。”

毛草灵没有动。

小月犹豫了一下，又说：“娘娘，京城来信了。”

毛草灵这才转过身来。

信是皇帝亲笔写的，厚厚的一沓，字迹遒劲有力。开头照例是问候她的身体，叮嘱她注意保暖，接着说了些京城的事——哪个大臣又上书参了谁，哪个妃子又闹了什么笑话，最后才写道：

“朕知你此去边境，必有所图。当年之事，朕亦有耳闻。若需助力，尽管开口。朕虽在千里之外，心却与你同在。”

毛草灵看完，嘴角微微上扬。

这个男人，总是这样。明明担心得要死，却从不阻拦她做任何事。只是默默地在背后支持，给她一切她需要的资源和权力。

她提笔回信，写了边境的雪，写了抓到的马匪，写了李主事的精明能干。最后，她犹豫了一下，还是写道：

“当年之事，已有线索。若查实真凶，还望陛下许我亲自处置。”

信送出去后，毛草灵开始布置。

她要抓周延，但不能打草惊蛇。那人能在两国之间周旋二十年而不露痕迹，必定是个狡猾至极的人物。若走漏了风声，他很可能就此销声匿迹。

所以她只带了几个心腹，暗中潜入边境的贸易集市。

集市离云中城三十里，是两国商人的交易场所。每逢初一十五，这里便人山人海，各种货物琳琅满目。毛草灵换上寻常妇人的衣裳，混在人群中，倒也不显眼。

“娘娘，咱们在这儿蹲守，能等到人吗？”小月紧张兮兮地东张西望。

“叫夫人。”毛草灵纠正她，“别东张西望的，你这样一看就是头一回出门的。”

小月赶紧收回目光，却还是忍不住小声嘀咕：“这地方鱼龙混杂的，万一有坏人……”

“有坏人才好。”毛草灵笑了笑，“没坏人，咱们来这儿干嘛？”

她在一家茶摊坐下，要了一壶茶，慢慢喝着。

茶摊老板是个五十来岁的老头，一边招呼客人一边跟旁边的人闲聊：“听说了吗？前些日子那伙马匪被抓了，是官府的人干的。”

“真的假的？那伙马匪可凶着呢，听说杀人不眨眼。”

“凶有什么用？碰上官府，还不是一锅端了。听说带兵的是个女将军，可厉害了。”

“女将军？咱们这儿哪有女将军？”

“谁知道呢，说不定是从京城来的。”

毛草灵低头喝茶，嘴角微微上扬。

看来消息已经传开了，周延如果听到这个消息，会不会有所警觉？

她正想着，忽然听到旁边一桌有人低声说话。

“周老板说这次不来集市了，让咱们把货送到老地方。”

“老地方？哪儿？”

“还能哪儿，鹰嘴崖那边的破庙。后天晚上，子时。”

毛草灵心头一动，余光扫过去。那是两个中年汉子，穿着普通，但腰间鼓鼓囊囊的，分明藏着家伙。

她给小月使了个眼色，小月会意，悄悄起身离开。

一刻钟后，那两个汉子喝完茶，起身离开。毛草灵不紧不慢地跟在后面，保持着不远不近的距离。

集市外围是一片杂乱的棚户区，住着些无家可归的流民和逃难的人。两个汉子七拐八绕，进了一个低矮的窝棚。

毛草灵在外面等了约莫一炷香的工夫，两人空着手出来，往另一个方向走了。

她正要跟上去，忽然听到身后有人说：“夫人，别来无恙。”

毛草灵猛地转身，手已经按在了腰间的短刀上。

身后站着一个四十来岁的中年男子，穿着普通的棉袍，面容清瘦，看起来像个落魄的教书先生。但那双眼睛，却锐利得如同鹰隼。

“你是谁？”

“在下姓周，单名一个延字。”中年男子微微一笑，“听说夫人在找我，便自己送上门来了。”

毛草灵心中警铃大作。

周延？他怎么会在这儿？他怎么知道她在找他？

“夫人不必紧张。”周延仿佛看出了她的心思，“在下既然敢现身，自然是有话要说。夫人若是不放心，可以叫出藏在暗处的那几位护卫。在下手无缚鸡之力，跑不了的。”

毛草灵盯着他看了片刻，忽然笑了：“周先生果然名不虚传。既然来了，不如找个地方说话？”

“正有此意。”

两人一前一后，走进了一家僻静的茶馆。

毛草灵让护卫守在外面，自己与周延相对而坐。茶博士上了茶，退出去，屋里只剩他们两个。

“夫人想知道二十年前的事。”周延开门见山，“在下可以告诉夫人，但有三个条件。”

“说来听听。”

“第一，夫人必须保证在下的安全。在下这些年得罪的人不少，若夫人说出去，在下活不过三日。”

“可以。”

“第二，在下要一笔钱，足够在下后半辈子衣食无忧。”

“多少？”

“黄金千两。”

毛草灵挑了挑眉：“周先生好大的口气。”

“在下的消息值这个价。”周延不卑不亢，“夫人听完之后，若觉得不值，可以不给。”

“第三个条件呢？”

周延沉默了一下，眼中闪过一丝复杂的光芒：“第三个条件，夫人要答应在下，替在下杀一个人。”

“谁？”

“乞儿国礼部侍郎，王永年。”

毛草灵心中一震。

王永年，正是那个唐朝黑衣人提到的人——当年陷害她父亲的真凶之一，如今在乞儿国官居四品，主管外交礼仪事务。

“为什么？”

“因为二十年前的事，他是主谋。”周延一字一句地说，“在下只是个跑腿的，真正策划那场冤案的，是他。”

毛草灵端起茶杯，慢慢喝了一口，掩饰内心的翻涌。

“你说是他就是他？有什么证据？”

周延从怀中掏出一个油纸包，推到毛草灵面前：“这是当年他与在下往来的书信，一共十七封。每一封都有他的亲笔签名和印章。夫人若是不信，可以找人鉴定。”

毛草灵打开油纸包，抽出最上面的一封信。

信纸已经泛黄，但字迹依然清晰。信中写的是些寻常的商贸往来，但若仔细看，便能发现其中暗藏玄机——什么“货物已备齐，待价而沽”，什么“买家已找好，只等交货”，分明是用暗语写的。

信的末尾，果然有“王永年”三个字，还有他的私章。

“这些信，你怎么会有？”

“在下做这一行，总要留些保命的东西。”周延笑了笑，“当年王永年以为在下只是个跑腿的，写信从不避讳。后来他事情办成了，想杀我灭口，可惜晚了一步。”

毛草灵将信收好，又问：“你方才说他是主谋，那其他人呢？当年参奏我父亲的，可不止他一个。”

“其他人不过是跟风而已。”周延摇摇头，“真正出主意的，是王永年。他当时虽然官位不高，但在朝中有人。他找上夫人父亲的政敌，又勾结了几个想要升官发财的御史，联手炮制了那场冤案。”

“动机呢？我父亲跟他无冤无仇，他为什么要这么做？”

“因为夫人父亲挡了他的路。”周延叹了口气，“当时朝中有一个出使邻国的机会，回来后必能高升。王永年想要这个机会，但朝中上下都看好夫人父亲。于是他决定，让夫人父亲永远去不了。”

毛草灵握紧了茶杯。

就这么简单。

就这么简单的理由，害得她满门抄斩，害得她穿越到这个陌生的世界，在青楼里挣扎求生，最后远嫁异国。

她深吸一口气，压下心中翻涌的怒火：“最后一个问题——你为什么要告诉我这些？你完全可以继续躲着，没人能找到你。”

周延沉默良久，忽然笑了。

那笑容里，有苦涩，有嘲讽，还有一丝说不清道不明的复杂。

“因为在下也姓周。”他说，“二十年前，在下还是个穷书生，为了功名不择手段。后来事情办成了，王永年给了一笔钱，在下远走他乡。但在下没想到的是，那个被诬陷的官员，是在下的同宗。”

毛草灵愣住了。

“在下查了很久，才知道那人是我的远房堂兄。”周延低下头，“他比我大十岁，小时候还抱过我。后来他们家搬到京城，就断了联系。没想到再听到他的消息，已经是满门抄斩。”

他抬起头，眼中有了泪光：“在下这辈子做过很多亏心事，唯独这一件，午夜梦回，良心难安。如今说出来，也算是赎罪了。”

毛草灵沉默着，不知道该说什么。

她恨这个人吗？当然恨。如果不是他，她不会经历那么多苦难。但她也知道，真正的罪魁祸首，是那些高高在上的权贵，是那个叫王永年的人。

周延，不过是一枚棋子罢了。

“你走吧。”她说，“那千两黄金，我会让人送到你指定的地方。至于你的安全——只要你不再作恶，没人会找你麻烦。”

周延愣了一下：“夫人不杀我？”

“杀你做什么？”毛草灵站起身，“你只是把刀，我要找的是握刀的人。”

周延看着她，忽然深深一揖：“夫人大度，在下佩服。临别之前，在下还有一言相告。”

“说。”

“王永年如今虽只是四品侍郎，但他背后有人。夫人若要动他，需得小心行事。”周延压低声音，“他背后的那个人，是乞儿国的三皇子。”

毛草灵瞳孔微缩。

三皇子，皇帝同父异母的弟弟，今年三十出头，手握兵权，在朝中威望很高。他表面上对皇帝忠心耿耿，暗地里却一直觊觎皇位。这些年皇帝对他多有提防，却始终抓不到他的把柄。

如果王永年是他的人，那二十年前的那场冤案，就不仅仅是陷害一个官员那么简单了。

也许从一开始，那场冤案的目标就不是她父亲，而是通过她父亲，打击当时的某位朝中重臣，为三皇子夺嫡铺路。

毛草灵忽然觉得脊背发凉。

她以为自己只是在追查一桩陈年旧案，却没想到，这桩案子背后，竟然牵扯到如此深的漩涡。

“多谢相告。”她对周延说，“你走吧，从此隐姓埋名，再也不要出现在人前。”

周延点点头，转身离去。

走到门口，他忽然回头：“夫人保重。王永年那人，心狠手辣，什么事都做得出来。他知道我在边境，也知道我在查他。这次我来见夫人，说不定已经被人盯上了。”

毛草灵心中一紧：“那你——”

“在下自有脱身之法。”周延笑了笑，“这些年别的不行，逃命的功夫还是练出来了。”

他推门而出，消失在茫茫人海中。

毛草灵在茶馆里坐了很久，直到天色渐暗，茶凉了又换，换了又凉。

小月进来找她时，吓了一跳：“夫人，您怎么了？脸色好难看。”

毛草灵摇摇头，站起身：“回城。”

回城的路上，她一直在想周延的话。

三皇子。

如果他真的是幕后黑手，那这二十年来，他眼看着王永年在朝中步步高升，却从不提拔他，只让他做个四品侍郎，是为了什么？

是为了掩人耳目？还是另有图谋？

还有皇帝——他知道这些事吗？如果他知道，为什么不告诉她？如果不知道，她又该怎么开口？

毛草灵忽然发现，自己陷入了一个巨大的迷局之中。

回到云中城，她还没来得及喘口气，就接到了一份加急密报。

密报是从京城送来的，上面只有短短一行字：

“三皇子近日频繁调动亲信，似有异动。陛下已暗中戒备，望娘娘速归。”

毛草灵看完，心沉了下去。

看来，暴风雨真的要来了。

她提笔给皇帝回信，写了边境的情况，写了周延的供词，写了她对三皇子的怀疑。最后，她写道：

“臣妾即刻启程回京，与陛下共进退。”

信送出去后，她开始收拾行装。

小月在一旁帮忙，嘴里念叨着：“总算是要回去了，这鬼地方我一天都不想多待了……”

毛草灵忽然打断她：“小月，你说，如果有一天，你发现你最信任的人，一直在骗你，你会怎么办？”

小月愣了愣：“最信任的人？比如谁？”

“比如……”毛草灵顿了顿，“比如陛下。”

小月吓了一跳：“娘娘，您怎么突然这么想？陛下对您多好啊，怎么会骗您？”

“我只是打个比方。”

“那……那我也不知道。”小月挠挠头，“应该会很难过吧。但如果是陛下骗您，那肯定有他的苦衷。娘娘您不是常说吗，这世上最难当的就是皇帝，做什么事都要权衡利弊。”

毛草灵笑了笑，没再说话。

是啊，做什么事都要权衡利弊。

如果皇帝早就知道三皇子的事，却没有告诉她，那他的苦衷是什么？

是不想让她卷入危险？还是……另有隐情？

她摇摇头，把这些念头甩出脑海。

现在不是想这些的时候。当务之急，是尽快回京，与皇帝并肩作战。

至于那些疑问，等事情平定之后，自然会水落石出。

三天后，毛草灵带着人马离开云中城。

临走前，她站在城楼上，最后看了一眼这座边境小城。风雪中，城墙上的旗帜猎猎作响，远处的群山一片苍茫。

“娘娘，该走了。”副将催促道。

毛草灵点点头，转身走下城楼。

马车辚辚启动，碾过积雪，往京城的方向驶去。

车厢里，小月抱着手炉，有一搭没一搭地说着闲话。毛草灵靠在车壁上，闭目养神。

她没睡着，脑子里一直在想着回京之后的事。

首先要见皇帝，把周延的供词和那些信交给他。然后要商量如何对付三皇子——是直接摊牌，还是暗中布局？王永年那边，又该怎么处理？是抓起来审问，还是留着他钓更大的鱼？

还有那些被她抓到的马匪，要不要押解回京，当作证据？

一个问题接着一个问题，像一团乱麻，理不清头绪。

忽然，马车猛地一晃，停了下来。

毛草灵睁开眼：“怎么了？”

外面传来副将紧张的声音：“娘娘，前面有人挡路。”

毛草灵掀开车帘，只见官道上站着一队人马，大约二十来个，都穿着黑衣，蒙着面。领头的是个高个子，手里拿着一把刀，刀尖上还滴着血。

“乞儿国皇后娘娘？”那人扬声问道，声音沙哑刺耳，“在下等候多时了。”

毛草灵心中一凛，脸上却不动声色：“你是谁？为何挡路？”

“在下是谁不重要。”那人笑了笑，“重要的是，娘娘手里有一些不该有的东西。若是娘娘肯交出来，在下保证，娘娘可以安全回京。”

“什么东西？”

“十七封信。”那人一字一句地说，“还有那个姓周的的人头。”

毛草灵心头大震。

周延死了？

她强压住心中的震惊，冷笑道：“你说什么，我听不懂。”

“娘娘不必装糊涂。”那人往前走了几步，“在下既然来了，自然是有备而来。娘娘若是不肯交，那就别怪在下不客气了。”

副将护在马车前，厉声道：“大胆！这是皇后娘娘的车驾，你们想造人反吗？”

“造人反？”那人哈哈大笑，“娘娘，您还没看出来吗？在下今天来，就是要造人反的。”

话音刚落，他身后那二十多人齐刷刷地抽出刀剑，朝马车冲了过来。

副将大喊一声：“保护娘娘！”带着侍卫迎了上去。

刀光剑影，喊杀声震天。

毛草灵被小月拉回车厢里，听着外面的厮杀声，心提到了嗓子眼。

“娘娘，怎么办？”小月吓得脸色苍白。

毛草灵深吸一口气，从座位底下摸出一把短弩。这是皇帝送她的防身武器，小巧轻便，但威力不小。

“别慌。”她说，“副将他们能应付。”

话音刚落，车厢门被人猛地拉开。

一个黑衣人出现在门口，刀上沾满了血，狞笑着看着她们：“娘娘，在下请您下车。”

毛草灵抬起手，短弩对准了他的脸。

黑衣人愣了一下，还没反应过来，一支弩箭已经射入了他的眉心。他瞪大了眼睛，直挺挺地倒了下去。

“走！”毛草灵拉起小月，跳下马车。

外面已经杀成了一团。副将带着侍卫奋力抵抗，但对方人数众多，又个个悍不畏死，渐渐落了下风。

毛草灵握紧短弩，寻找突围的机会。

忽然，远处传来一阵急促的马蹄声。

她抬头望去，只见官道尽头烟尘滚滚，一队骑兵疾驰而来。领头的那人，身披玄色大氅，手持长枪，威风凛凛。

毛草灵愣住了。

那人——是皇帝。

“陛下在此，谁敢造次！”皇帝一声大喝，纵马冲入敌阵。长枪如龙，眨眼间便挑翻了两人。

那些黑衣人看到皇帝亲至，顿时慌了神。有人还想顽抗，被侍卫们一拥而上，砍倒在地。剩下的见势不妙，转身就逃。

皇帝也不追，翻身下马，大步走到毛草灵面前。

“没事吧？”

毛草灵看着他，一时不知该说什么。

皇帝身上还带着风尘，眼中有掩不住的疲惫，却满是关切地看着她。他怎么会在这儿？他不是应该在京城吗？怎么会这么快赶到边境？

“你怎么来了？”她问。

“接到你的信，不放心。”皇帝简短地回答，“一路上换了三匹马，总算赶上了。”

毛草灵心中涌起一股暖流。

原来他接到信后就出发了，日夜兼程，只为赶来救她。

“三皇子那边……”

“已经安排好了。”皇帝握住她的手，“放心，他翻不起什么浪。”

毛草灵点点头，忽然想起什么：“周延死了。”

皇帝眉头一皱：“谁杀的？”

“不知道。那些黑衣人说要他的头，还有那十七封信。”

“信在哪儿？”

“在我身上。”

毛草灵从怀中掏出那个油纸包，递给皇帝。皇帝接过来，打开看了一眼，脸色沉了下来。

“果然是三皇子的人。”

“你早就知道？”

“猜到了几分，但没有证据。”皇帝将信收好，“这回，证据确凿了。”

他拉起毛草灵的手：“走，回京。”

毛草灵跟着他上了马，两人共乘一骑，往京城的方向驰去。

身后，残阳如血，映照着满地狼藉。

小月站在马车旁，看着远去的背影，忽然笑了。

“娘娘说得对，”她自言自语，“这世上最难当的就是皇帝，做什么事都要权衡利弊。但为了娘娘，他连权衡都顾不上了。”

副将捂着受伤的胳膊，走过来问：“小月姑娘，你说什么？”

“没什么。”小月摇摇头，“走吧，跟上去。”

马蹄声渐渐远去，消失在茫茫的暮色中。

边境的风，依旧在吹。

但这一次，吹来的不是寒冷，而是春天的气息。


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