宣统三年八月，长江流域连日暴雨，江水暴涨，汉口低洼处尽成泽国。然而，比洪水更汹涌的，是人心的躁动。

自四月黄花岗起义失败后，革命党人并未沉寂。孙中山在海外奔走筹款，黄兴则潜回上海，与宋教仁、谭人凤等人重新规划起义方略。他们意识到，单靠会党或个别新军部队已难成大事，必须发动更大规模的新军起义。而武汉，这座九省通衢、新军云集、革命思想早已深入人心的重镇，成为了他们的首选目标。

武汉新军共有一万五千余人，其中湖北新军第八镇和第二十一混成协，受革命党影响最深。文学社和共进会两大革命团体，早已在军中秘密发展会员，从士兵到下级军官，几乎无处不在。他们以“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”为口号，在军营中传阅《民报》《革命军》，甚至组织秘密集会，歃血为盟。

然而，革命党人的行动并非一帆风顺。八月十九日（公历10月10日）前夕，湖广总督瑞澂接到密报，称革命党人将于中秋前后在武昌起事。瑞澂大惊，立即下令全城戒严，并命巡警道王履康严查可疑分子。

八月十八日，革命党人在汉口俄租界宝善里十四号秘密制造炸弹时，不慎发生爆炸。浓烟滚滚，引来了巡捕。巡捕在现场搜出大量革命传单、旗帜、名册和枪械。瑞澂得知后，下令按名册大肆搜捕革命党人。一夜之间，三十余人被捕，其中包括文学社领导人蒋翊武、刘复基等人。

一时间，武昌城内风声鹤唳，草木皆兵。新军士兵人人自危，生怕自己的名字也在名册之上。

八月十九日晚，工程第八营的士兵金兆龙正在擦拭枪支，准备就寝。突然，排长陶启胜带着几个清兵闯了进来，厉声喝道：“金兆龙，你私藏子弹，图谋不轨！跟我走一趟！”

金兆龙心知事情败露，若被带走，必死无疑。他猛地站起身，大声喊道：“老子与你拼了！”说着，他抄起枪，就要反抗。

陶启胜见状，拔出佩刀，就要砍向金兆龙。千钧一发之际，同营士兵程正瀛挺身而出，开枪击中了陶启胜。枪声一响，整个军营顿时炸开了锅。

“反了！反了！”不知是谁喊了一声，早已心怀不满的士兵们纷纷拿起武器，冲出营房。他们没有统一的指挥，没有详细的计划，只有一个念头：与其坐以待毙，不如拼死一搏！

这一枪，便是武昌起义的第一枪。它没有惊天动地的宣言，没有万众瞩目的领袖，只有一个普通士兵在绝境中的怒吼。然而，正是这一枪，点燃了全国革命的燎原之火。

起义士兵迅速占领了楚望台军械库，缴获了大量枪支弹药。随后，他们分兵三路，进攻湖广总督署。瑞澂见大势已去，带着家眷从后墙凿洞而出，逃往长江上的“楚豫”号兵舰。

一夜之间，武昌城易主。

八月二十日清晨，当第一缕阳光照在黄鹤楼的飞檐上时，武昌城头已竖起了一面红底黄星的“十八星旗”。这面旗帜，象征着汉地十八省的联合，也宣告着一个旧时代的终结。

消息传到北京，紫禁城顿时陷入一片恐慌。

载沣正在书房批阅奏章，听到武昌失守的消息，手中的朱笔“啪”地一声掉在地上。他脸色惨白，喃喃道：“怎么会这样？怎么会这样？”

他立即召集御前会议。庆亲王奕劻、那桐、载泽等亲贵齐聚养心殿，面面相觑，不知所措。

“武昌乃九省通衢，若失武昌，则长江以南尽失！”载泽急道。

“快！快派兵镇压！”那桐附和道。

载沣下令，命陆军大臣荫昌率北洋第一军南下，同时命海军提督萨镇冰率舰队溯江而上，水陆夹击，务必夺回武昌。

然而，荫昌虽是陆军大臣，却毫无统兵经验。他所率领的北洋军，本是袁世凯一手缔造，只听袁世凯一人号令。荫昌到了前线，根本指挥不动。

北洋军将领冯国璋、段祺瑞等人，虽奉令南下，但行动迟缓，消极怠工。他们心里清楚，只要袁世凯不出山，这场仗就打不赢。

与此同时，革命党人在武昌迅速成立了湖北军政府，推举新军协统黎元洪为都督。黎元洪本是个胆小怕事的旧军官，起初坚决拒绝，但在革命党人的枪口下，最终被迫就任。

军政府成立后，立即通电全国，宣布湖北独立，并号召各省响应。短短一个月内，湖南、广东、江苏、浙江、四川等十几个省相继宣布独立。大清王朝的统治，在南方已土崩瓦解。

载沣焦头烂额，只得再次召集亲贵商议。奕劻终于开口道：“如今之计，唯有起用袁世凯，方能收拾残局。”

载沣沉默良久。他深知袁世凯是个野心家，起用他无异于引狼入室。但他也明白，若不起用袁世凯，大清江山恐将不保。

最终，他长叹一声，道：“罢了，传旨，起用袁世凯为湖广总督，督办剿抚事宜。”

然而，袁世凯并未立即应召。他在彰德洹上村，一边垂钓，一边静观局势。他收到载沣的圣旨后，只回了一封奏折，称自己“足疾未愈，难以胜任”。

载沣知道，袁世凯是在讨价还价。他无奈之下，只得再次下旨，授予袁世凯钦差大臣、节制水陆各军的全权。

袁世凯这才“勉为其难”地启程南下。

他抵达信阳后，并未急于进攻武昌，而是派人秘密与湖北军政府联络。他提出，只要革命党人承认他为中华民国大总统，他便可以“逼宫”，迫使清帝退位。

革命党人虽不愿与袁世凯妥协，但面对北洋军的强大武力，也不得不暂时答应。

就这样，袁世凯在清廷与革命党之间，玩起了“鹬蚌相争，渔翁得利”的把戏。

而此时的紫禁城，早已不复往日的威严。宫女太监们人心惶惶，纷纷收拾细软，准备跑路。隆裕太后整日以泪洗面，抱着年幼的溥仪，不知未来何去何从。

载沣站在养心殿的台阶上，望着灰蒙蒙的天空，心中一片悲凉。他想起了父亲醇亲王奕譞当年对慈禧的敬畏，想起了哥哥光绪皇帝一生的隐忍与屈辱，也想起了自己当初罢黜袁世凯时的意气风发。

如今，一切都成了泡影。

他终于明白，大清的江山，早已不是靠几个亲贵就能保住的。它的根基，早已在甲午战败、庚子国难、预备立宪的一次次欺骗中，被彻底掏空。

武昌的一声枪响，不过是压垮骆驼的最后一根稻草。

历史的车轮，滚滚向前，无人能挡。

宣统三年八月十九日，注定是一个载入史册的日子。它不仅终结了一个王朝，也开启了一个民族的新生。

而对于那些身处紫禁城的人们来说，这一夜，只是他们漫长噩梦的开始。


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