为首策马而来的正是苍砂部落首领苍砂烈，他目光沉沉扫过遍地血迹与蒙面死士，声线浑厚带着漠地口音厉声呵斥：“此地乃是苍砂部族辖地，启国公主是我部贵客，尔等暗中行凶，当真欺我大漠无人？”

离国死士本就是隐秘派遣，不敢暴露朝堂谋划，望着层层合围、弓箭上弦的苍砂族人，死士头领万般不甘，权衡之后咬牙下令撤兵。一众黑衣人借着漫天风沙掩护，迅速退入茫茫沙丘之中，转瞬踪迹全无。

风沙慢慢平息，战场只剩狼藉兵刃与斑驳血痕。柳轻凌顾不得惊魂未定，快步奔向跪伏在地、气息微弱的拜尔，俯身小心翼翼将她扶住，触手满是黏腻温热的鲜血，心头阵阵抽痛。

“拜尔，坚持住，别睡，你千万不要有事”

苍砂烈见状上前，态度温厚：“公主不必忧心，我苍砂部落世代居于戈壁，擅治刀伤毒创，营帐中备有大漠秘制解毒草药，不妨随我回谷休养。”柳轻凌连连拱手道谢，“多谢首领仗义相救、施以援手，今日若非部族及时赶到，我与属下早已葬身黄沙。眼下拜尔身中剧毒危在旦夕，随行护卫折损惨重，我们确实无别处可去，只能叨扰部族。”

苍砂烈摆了摆手，语气坦荡：“路见凶险，出手相助乃是大漠汉子本分，你们不必多礼。早年苍砂部遭遇雪灾粮绝，是你们启国开放边市、接济粮草，帮我部族熬过灭顶之灾。你们启国待我部有恩，今日庇护公主，本就是理所应当，随我入谷便是。”

一旁的苍砂柘达静静立在父亲身侧，少年一身利落大漠劲装，眉眼英挺爽朗。方才沙场上惊心动魄的一幕，早已深深烙印在他心底。他的目光不受控制地黏在九儿身上，方才少女明知不敌、依旧死护主上，遇险时慌乱无措、怯生生躬身道谢的模样，干净又纯粹，让他素来坦荡热烈的心，在刹那间悄然沦陷。

少年上前一步，微微收敛了眼底的炽热，操着一口不太流利的中原话，认真问到：“你叫什么名字？”

九儿方才惊魂未定，小手还微微攥着衣角，闻言抬头，眉眼温顺：“我？我叫九儿。”

柘达默念两遍这个名字，唇角不自觉微扬，低声道：“九儿，很好听。”

一行人迁往沙谷深处的苍砂营地，连绵毡帐错落排布，炊烟袅袅，处处可见驯养的骆驼与牧马。部族里的巫医即刻赶来，细细清理拜尔身上深浅交错的伤口，敷上苦寒解毒的本地草药，又熬煮汤药灌服。奇佳的大漠药材慢慢压制住体内蔓延的毒素，拜尔紊乱的气息渐渐平稳，沉沉昏睡过去。

柳轻凌守在榻边，看着巫医轻声问道：“老人家，她伤势如何？毒素能彻底清除吗？”

老巫医缓缓道：“公主莫急，毒素已稳住，只是伤势凶险、失血过多，需静心休养几日，不可动气劳累，不出五日，便可转危为安。”

闻言，柳轻凌悬着的一颗心，终于稍稍落地。

接连几日，队伍在苍砂部落安稳休整。

白日里柳轻凌寸步不离，端水擦身、换药照看，事事亲力亲为。

昏睡的拜尔偶尔会悠悠转醒，望着榻前眉眼疲惫、却依旧温柔专注的柳轻凌，低声虚弱开口：“公主……拖累你了。”

柳轻凌立刻俯身，轻轻按住她的肩头，柔声安抚：“别说拖累，你是为护我才重伤至此。好好养伤，有我在，无人再敢伤你。”

接连几日，队伍在苍砂部落安稳休整。

拜尔伤势日渐好转，躺在床上休养时，每每看见柳轻凌守在榻边悉心照料，日夜不歇，心中感念愈发深重，此番险些殒命黄沙，更让她下定决心，往后抛开过往身份，拼尽余生安稳守护柳轻凌，护她平安抵达离国，顺遂走完和亲之路。

而另一边，柘达对九儿的心意，随着几日相处，愈发浓烈炙热。

他捧着满满的风干蜜果，小心翼翼递到九儿面前，眼神真挚：“这是我们大漠最好的蜜果，晒干存了许久，清甜解乏，你尝尝。”

或是端来温热醇厚的奶食，笨拙地摆在石桌上：“这是我母亲亲手做的奶糕，软糯不腻，中原没有的味道，你多吃些。”

闲暇时，他便牵着温顺的骆驼，认真邀约：“九儿，谷外的落日最好看，我带你去走走，看看大漠的风景。”

沙丘之上，长风拂面，黄沙万里，柘达望着身侧安静温婉的少女，直白吐露心意：“九儿，我喜欢你，我想娶你，你留在漠北吧。我们苍砂部安稳自在，没有厮杀纷争，我以部族最尊贵的礼数求娶你，往后我护着你，让你一生无忧。”

可九儿心底，从来没有半分儿女情长的位置。

这些时日一路走来，离国暗处刺杀不断，杀机步步紧逼，一次次凶险险境，让她看得无比清楚。公主此番远赴离国和亲，前路深宫危机四伏，往后只会愈发艰难凶险。

她是公主唯一贴身亲近的人，若是她贪图安逸、留在大漠，公主身边便少了最后一个真心待她、誓死随她的人。

所以无论柘达待她多好，多真诚热烈，她从无半分动摇。

每一次，她都礼数周全、温柔却坚定地婉拒。

“多谢柘达公子厚爱，我是轻凌公主侍女，一生所愿便是陪在公主身边，随她去往任何地方，无意留在大漠成家，还望公子不要再费心。”

九儿字字恳切，句句坚定，毫无回转余地。

柘达次次倾心相待，次次坦诚表白，却次次被温柔拒绝。可他看着少女眼底纯粹赤诚的忠心，看着她宁弃安稳、唯护主上的执拗，心中没有半分恼怒与不甘，反倒愈发敬重。

柘达虽被屡次拒绝，却没有气馁，只暗暗打定主意，一路随行相送，慢慢等候九儿改变心意。他默默压下心底炙热情意，暗暗打定主意。即便此刻她心无旁骛，唯念公主，他也不愿就此放手。大漠之人，性情最是纯粹刚烈，认定一人，便是一辈子。

数日休养转瞬即逝，拜尔伤势可控，和亲队伍即将再度启程。临行之日，苍砂烈亲手交予柳轻凌一枚镌刻砂纹的苍砂令牌，持牌途经漠北全境，各部族人皆会施以照拂，算是苍砂部落留给她们的靠山。

这是大漠部落，赠予这位远赴他乡、身陷棋局的和亲公主，最踏实的靠山与退路。

柳轻凌双手郑重接过令牌，深深拱手致谢，“此番承蒙部落舍命解围、悉心疗救，大恩没齿难忘。多谢首领赠我族令，他日苍砂部落但凡遇困有难，只要我柳轻凌尚在，必鼎力相助，绝不食言。”

苍砂烈闻言爽朗大笑，粗糙大手一摆，漠北汉子坦荡热忱：“公主重情重义，有这句话便够了。大漠之人素来不喜虚言，盼公主一路平安顺遂，安稳抵达离国。”

车马整装待发，众人依次登车随行。

拜尔静静立在柳轻凌身侧，脊背依旧挺拔坚韧，纵使旧伤未完全褪去，身形仍带着一丝虚弱，可一双眼眸却澄澈笃定、坚韧无比，牢牢将公主护在身后。

九儿紧随在公主身侧，脚步坚定，只微微侧首，避开了沙丘之上柘达依依不舍、久久凝望的目光，再不曾回头。

旷野长风再起，卷动漫漫黄沙，前路漫漫无际。

车驾轱辘转动，再度向着遥远的离国都城缓缓前行。

前路，是暗流汹涌、步步惊心的深宫权谋棋局；身后，是仗义相助、可为后手的苍砂部族温情。

一场裹挟着身世谜团、朝堂阴谋、生死守护的漫长前路，自此，正式拉开帷幕。


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