时间如同“云栖”庄园内那条终日流淌、无声无息的引水渠，看似凝滞，却在不经意间，已从冬日的萧瑟，悄然滑向了早春的边缘。山林间的积雪消融殆尽，露出泥土深沉的褐色和星星点点、迫不及待钻出的嫩绿草芽。空气依旧清冽，但已褪去了刺骨的寒意，多了几分万物复苏前的、湿润而柔软的气息。庄园里的几株老梅早已开败，取而代之的，是庭院角落几树早樱，正鼓着毛茸茸的、淡粉色的花苞，蓄势待发，为这片过于沉静的空间，点缀上几抹生动的、属于季节更迭的讯号。

苏晚在庄园内的生活，也如同这缓缓流转的季节，表面上波澜不兴，内里却在持续进行着精密而不可逆的调整与适应。身体在顶级医疗和精心调养下，以稳定的速度恢复着。脸色不再苍白得吓人，眼下的乌青也淡去许多，只是身形依旧清瘦，带着一种大病初愈后的、独特的、惹人怜惜的脆弱感，却也沉淀出几分超越年龄的沉静气质。她开始能够在塞西莉亚或苏砚的陪同下，在庄园内更大范围的区域散步，甚至尝试着进行一些强度极低的园艺活动（比如修剪花枝），作为一种特殊的、带着“接地气”意味的康复训练和心理调节。

关于莱茵斯特家族的知识“浸润”，也在那位寡言却博学的老顾问引导下，以一种极其缓慢、却持续渗透的方式进行着。从家族数百年来在欧洲大陆的迁徙与兴衰，到近现代在全球商业、科技、乃至某些隐秘领域的布局与影响；从家族核心成员的简要谱系与各自负责的领域，到一些被允许透露的、关于“星源”的、语焉不详却充满暗示的古老传说与象征意义……信息如同涓涓细流，不急不缓地注入苏晚的认知，逐渐勾勒出一个庞大、复杂、充满荣耀也背负着沉重秘密的古老家族的模糊轮廓。她听得认真，但很少发问，只是默默地吸收、消化，试图在这些遥远而宏大的叙事中，找到一丝与自己、与未来那场“继承仪式”相关的、可以把握的真实感。

然而，无论庄园内部如何平静，属于“莱茵斯特家族唯一继承人”这个身份所带来的、来自外部的目光与波澜，终究无法被高墙和“守夜人”完全隔绝。叶蓁蓁那次的“探望”与试探，仿佛只是一个不起眼的序曲，揭开了某种暗流涌动的序幕。在苏晚入住庄园接近两个月时，一封措辞极其考究、印制在带有暗纹和家族徽记的顶级羊皮纸上的邀请函，被送到了“云栖”庄园，经沈管家之手，呈到了艾德温和塞西莉亚面前。

这是一场由某个历史悠久、在华欧洲侨民与顶级华商共同发起的、一年一度、规格极高的慈善拍卖晚宴的邀请。晚宴的主办方背景深厚，与莱茵斯特家族在欧洲及亚洲的多个商业伙伴都有千丝万缕的联系。往年的此类邀请，通常由艾德温或塞西莉亚（如果她在北京）象征性地派人出席，或直接以丰厚捐款代替露面。但今年的邀请函上，除了惯例邀请艾德温·莱茵斯特先生及夫人，还特意、醒目地加上了“及Aurora  Leyenstern小姐”的字样，并附有主办方**亲笔书写的、语气极为恭谨的短笺，表达了对莱茵斯特小姐归家的祝贺，并恳切期盼能有机会一睹风采，为慈善事业增光。

意图，昭然若揭。这场晚宴，与其说是慈善拍卖，不如说是一个精心搭建的、面向最顶级圈层的、半公开的社交秀场。主办方显然嗅到了苏晚身份所蕴含的巨大话题性与象征意义，迫不及待地希望将她引入这个圈子，既为自己增光，也满足圈内无数双好奇、审视、乃至不怀好意的眼睛。而莱茵斯特家族，也需要在某个适当的时机，以某种可控的方式，让苏晚“亮相”，开始她作为继承人，逐步进入并适应这个复杂社交场的历程。

晚餐时，艾德温将邀请函的事情，平静地告知了苏晚，并征询她的意见。

“晚宴在下周末。规模不大，但到场的人，都是这个圈子里最核心、也最有分量的。有些是你未来必然会接触到的合作方，有些……则可能是潜在的麻烦。”艾德温的语气平淡，目光却带着审视，“这是一个让你初步感受这个圈子氛围的机会，但也会让你直接暴露在更多的目光和议论之下。你可以选择去，也可以选择不去。如果你觉得还没准备好，我们可以用你身体仍在康复期作为理由，婉拒出席。没有人能强迫莱茵斯特家族做任何事。”

苏晚沉默地听着。她明白父亲的意思。去，意味着她要提前面对叶蓁蓁那类人可能聚集的场合，面对更多、更直接、也可能更不友善的打量、试探甚至刁难。不去，固然可以暂时回避，但也意味着推迟了她必须面对的、关于“莱茵斯特继承人”社交身份的挑战，可能会被解读为怯懦或上不得台面。

她看向塞西莉亚。母亲的目光温柔而充满鼓励，但也带着一丝不易察觉的担忧，显然对女儿即将踏入那种名利场感到心疼。她又看向对面的苏宏远和苏砚。父亲（苏宏远）眉头微蹙，显然也不希望她过早承受这些，但保持了沉默。大哥苏砚则对她微微点了点头，眼神中传递着一种“你可以应对”的信任。

“我想……去看看。”苏晚最终轻声开口，声音不大，却清晰坚定。她不想永远躲在“云栖”的温室里。有些风雨，迟早要面对。与其被动等待，不如在父亲和大哥的羽翼尚在时，主动去见识一下。而且，她也想亲眼看看，那个养育了她二十年的、苏家所代表的阶层之上，那个更加隐秘、也更加残酷的顶级名利场，到底是什么样子。

艾德温的眼中，闪过一丝几不可察的赞许。“好。那就去。塞西莉亚会陪你去，我也会让苏砚和卡尔随行。一切，以你的感受为准。如果不舒服，随时可以离开。”

决定做出，接下来的几天，庄园内围绕这场晚宴的准备工作，悄然展开，却又高效有序。塞西莉亚亲自为苏晚挑选了晚宴的礼服——一条来自某个极为低调、只为全球最顶级客户服务的法国高定工作室的、设计极其简洁的烟灰色及地长裙。裙子没有任何多余的装饰，剪裁却完美贴合苏晚清瘦的身形，质地是一种带有珍珠般光泽的特殊丝绸，走动间光华流转，却毫不张扬，恰到好处地衬托出她沉静的气质和略显苍白的肤色。珠宝只搭配了“星辉之誓”戒指，以及一对同系列、造型古朴的珍珠耳钉。发型和妆容，由塞西莉亚的专属造型师打造，力求清新自然，弱化病容，突出她五官的清丽与眼神的沉静。

晚宴当天傍晚，“云栖”庄园的车队再次驶出。这次的目的地，是位于市中心黄金地段、隐藏在一片民国时期建筑群深处、外表古朴、内部却极尽奢华之能事的私人俱乐部。俱乐部门口没有任何显眼标识，只有两名穿着黑色西装、神情冷峻的侍者，在核对过邀请函和身份后，无声地拉开厚重的铜质大门。

门内，是另一个世界。高挑的空间，复古的水晶吊灯洒下柔和而璀璨的光辉，墙壁上挂着价值不菲的古典油画，空气里弥漫着高级香氛、雪茄、以及名贵香水混合的、复杂而富有层次的气息。衣香鬓影，觥筹交错。穿着华服、举止优雅的男男女女，三三两两地聚在一起，低声交谈，脸上挂着标准的、经过千锤百炼的社交笑容。这里的每个人，都代表着某个领域的巨大财富、权力或影响力，他们的每一次举杯、每一个微笑、甚至眼神的每一次交汇，都可能蕴含着常人难以想象的信息与博弈。

苏晚挽着塞西莉亚的手臂，在苏砚和卡尔一左一右的陪同下，步入大厅。她们的到来，仿佛在平静的湖面投下了一颗石子，瞬间吸引了几乎全场的目光。窃窃私语声如同潮水般，在她们经过的路径两侧悄然涌起，又迅速平息。那些目光，充满了好奇、审视、评估、惊艳、当然，也少不了叶蓁蓁那日所流露出的、混合了嫉妒与不屑的复杂情绪。

塞西莉亚保持着完美的仪态，脸上带着恰到好处的、疏离而优雅的微笑，不时对几个上前打招呼的、显然身份足够重要的宾客颔首致意，并向苏晚低声介绍对方的身份，但脚步并未过多停留。她们径直走向宴会厅一侧，相对安静些的休息区。那里，已经有几位与莱茵斯特家族关系更为密切、或身份足够超然的长者或重要合作伙伴在等候。

简单的寒暄与介绍后，苏晚被安排坐在塞西莉亚身边稍后的位置。她能感觉到，无数道视线，如同探照灯般，依旧聚焦在她身上，从头到脚，从发丝到指尖，尤其是她左手那枚看似朴素、却意义非凡的戒指。她尽量保持着镇定，学着塞西莉亚的样子，挺直脊背，目光平静地迎向那些打量，脸上没有太多表情，只是偶尔在塞西莉亚介绍时，微微颔首，或轻声说一句“您好”。

然而，正如艾德温所料，麻烦不会因为她的低调和沉静而自动消失。尤其是在叶蓁蓁以及几位与她年纪相仿、家世相当、平日里便以她马首是瞻的豪门千金，端着香槟，如同发现了有趣猎物的鬣狗般，袅袅婷婷地“路过”休息区，并“恰好”停下脚步，与塞西莉亚打招呼时。

“莱茵斯特夫人，晚上好。您今晚真是光彩照人。”叶蓁蓁的声音，比在“云栖”庄园时更加甜美，笑容也更加灿烂，只是那眼底的光芒，依旧锐利。她今天穿着一身火红色的露肩长裙，佩戴着全套璀璨夺目的钻石首饰，如同燃烧的火焰，与苏晚那身沉静的烟灰色形成了鲜明对比，充满了张扬的攻击性。

“叶小姐，晚上好。”塞西莉亚微微颔首，语气温和有礼，但带着一丝不易察觉的疏离。

“这位就是Aurora吧？”叶蓁蓁的目光，终于“正式”地落到了苏晚身上，上下打量了一番，语气带着夸张的赞叹，“真人比传说中还要漂亮呢！这身裙子真适合你，衬得气质特别好。不过……”她话锋一转，状似关切地问道，“Aurora，你身体恢复得怎么样了？我听说之前受了很重的伤，真是让人心疼。今天这种场合，会不会太累了？要不要去旁边坐坐？”

她的话语听起来满是关心，但那种刻意的、将苏晚“病人”身份在公开场合反复提及的举动，以及那种居高临下的、仿佛在关心一个易碎瓷器的语气，其背后的恶意，昭然若揭。她身边的几位女伴，也配合地露出了或同情、或好奇、或带着一丝看好戏意味的笑容。

苏晚能感觉到，周围不少人的目光，因为叶蓁蓁的话，而变得更加集中和探究。她能感觉到塞西莉亚的手臂几不可察地收紧了一下，也能感觉到旁边苏砚那骤然变得冰冷的眼神。但她自己，心中却奇异地平静了下来。该来的，总会来。

她抬起眼，目光平静地看向叶蓁蓁，脸上甚至露出一丝极淡的、仿佛真心感谢对方关心的微笑：“谢谢叶小姐关心。恢复得还好，医生也建议可以适当参加一些轻松的活动。今晚的宴会很好，并不觉得累。”

她的回答，不卑不亢，既没有否认自己受过伤（这是事实），也没有表现出任何脆弱或需要特别关照，反而强调自己“恢复得好”、“医生允许”，轻描淡写地化解了对方试图将她定义为“病弱”的意图。

叶蓁蓁眼底闪过一丝意外，显然没料到苏晚会如此镇定。但她很快调整过来，笑容不变，继续“关切”道：“那就好。不过还是要多注意，毕竟伤筋动骨一百天呢。对了，”她仿佛突然想起什么，目光扫过苏晚空荡荡的脖颈和手腕（除了戒指和耳钉），“Aurora，你怎么没戴项链和手链？是不是来得匆忙，没来得及准备？我那里有条备用的钻石项链，虽然不是什么贵重东西，但配你这身裙子应该还不错，要不要……”

这话就更毒了。明着是“借”项链，实则是在嘲讽苏晚“寒酸”、“没有像样的首饰”、“不懂搭配”，甚至暗指莱茵斯特家族“苛待”她这位刚认回来的女儿。

周围的窃窃私语声，似乎更明显了一些。一些目光，开始带着玩味，在苏晚简洁的装扮和叶蓁蓁那身璀璨夺目的行头上来回逡巡。

塞西莉亚的脸色，已经微微沉了下来。苏砚的嘴唇抿成了一条直线。卡尔的手，几不可察地移向了腰间的通讯器。

然而，苏晚却依旧平静。她甚至轻轻摇了摇头，语气依旧温和，却带着一种不容置疑的坚定：“谢谢叶小姐好意，不过不用了。我觉得这样简简单单的，就很好。首饰，终究只是外物。今晚是慈善晚宴，我想，大家的注意力，更应该放在那些需要帮助的人身上，而不是谁戴了什么珠宝，不是吗？”

她的话，声音不大，却清晰地传入了周围不少人的耳中。先是巧妙地拒绝了叶蓁蓁“借”项链的“好意”，守住了自己的尊严和家族的体面；接着，轻描淡写地将话题从“珠宝攀比”升华到了“慈善本心”，不仅化解了对方的刁难，还隐隐站在了道德的制高点上，反衬出叶蓁蓁那身过于耀眼的行头，在此刻的慈善场合，显得有些不合时宜的炫耀。

叶蓁蓁脸上的笑容，这次是彻底僵住了。她没想到，这个看似柔弱、刚从乡下（在她看来）接回来的苏晚，言辞竟如此犀利，反击得如此不着痕迹，又如此有力！她张了张嘴，一时竟不知该如何接话。她身边的几个女伴，也面面相觑，脸上的笑容变得尴尬起来。

周围一些年长或更有分量的宾客，看向苏晚的目光，则多了几分深思和审视。这个女孩，似乎并不像传闻中那样，只是个运气好、被绑架吓破了胆的可怜虫。

就在这时，晚宴司仪的声音，通过音响系统响起，宣布慈善拍卖即将开始，请各位来宾移步主宴会厅。适时地化解了这短暂的、充满火药味的对峙。

叶蓁蓁深吸一口气，勉强维持着最后的体面，对塞西莉亚和苏晚点了点头：“拍卖要开始了，那我们就不打扰了。Aurora，待会儿见。”  说完，带着她那几个女伴，有些仓促地转身离开了。

塞西莉亚轻轻拍了拍苏晚的手背，眼中满是欣慰与骄傲。苏砚紧绷的神色，也稍稍缓和。卡尔无声地退后半步。

苏晚微微吐出一口气。第一轮，算是勉强应付过去了。但她也知道，这只是开始。拍卖会上，乃至晚宴后续，叶蓁蓁那些人，恐怕不会轻易善罢甘休。

她整理了一下裙摆，在塞西莉亚的示意下，站起身，准备随众人移步主宴会厅。

就在这时，她的目光，无意中扫过不远处一根巨大的罗马柱旁，那里似乎站着一个人，正静静地、隔着一段距离，望着她这边。那是一个年轻男人，穿着剪裁完美的黑色礼服，身姿挺拔，容貌极其英俊，甚至带着一丝混血儿的深邃轮廓。他手里端着一杯香槟，却没有喝，只是那样站着，目光沉静，却仿佛能穿透人群，精准地落在她的身上。

当苏晚的目光与他对上时，他既没有躲闪，也没有像其他人那样露出或好奇或评估的神色，只是几不可察地，对她微微颔首，嘴角似乎勾起一丝极其微小的、难以解读的弧度，随即，便移开了目光，转身融入了正在移动的人群中，消失不见。

那个人是谁？苏晚心中闪过一丝疑惑。他的目光，和叶蓁蓁那些人不同，没有恶意，没有审视，却有一种……难以言喻的、仿佛洞悉了什么的沉静与……距离感？

她没有时间深究。在塞西莉亚和苏砚的陪同下，她也步入了主宴会厅。更加璀璨的灯光，更加密集的人群，以及即将开始的、注定不会平静的慈善拍卖，正在前方等待着她。

宴会刁难，初露锋芒。

而真正的考验，或许，才刚刚拉开序幕。


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