第二年秋天，他十五岁了。

个头又蹿了一截，比走的时候足足高了小半个头。

肩宽腰窄，站直了有股子劲挺的架势。

脸上的少年气没褪干净，但五官长开了，鼻梁高，眉骨深，配上常年伏案养出来的沉稳做派，走在路上偶尔会被集镇上的姑娘多看两眼。

他自己不在意这些。

该读的书读完了。

经史子集翻了个遍，律法、农桑、水利、兵法、盐铁、漕运，宋渊和孔彦能教的东西他都嚼烂吃透了。

藏书阁里那些落灰的孤本，他挨个翻过去又翻回来，连书页上被虫蛀的洞在第几行第几个字他都记得。

书院里没人公开评价他，但有些事不用说出口。

宋渊最近半年讲课的时候不再点他的名了。

不是冷落，是没必要。

每次抛出一道实务题，底下的学生还在抓耳挠腮，许清流已经把答案在心里过了三遍，找出了两处漏洞，想好了补丁方案。

宋渊看他的时候，偶尔会露出一种很微妙的表情，带着满意，又带着一点连宋渊自己都没察觉到的忌惮。

孔彦更直接。

上个月在藏书阁碰见许清流，扫了一眼他手里的书。

是一本前朝的《盐铁论》手抄本，书页发黄发脆，翻一下都怕碎。

“这本看过了？”

“看过两遍了，这是第三遍。”

孔彦没再问，走了。

许清流收拾东西的那天是十月初三，霜降刚过。

他没什么行李可收拾。

来的时候一个旧书箱，走的时候还是那个旧书箱，只是箱子里的书换了一茬，多了几本宋渊给的批注和孔彦留的手札。

衣裳还是那几身粗布青衫，洗得更白了，袖口磨出了毛边。

窗台上祁亮那壶空酒壶他没扔，想了想，又搁回了原位。

他去膳堂跟王管事道了别。王管事给他装了一包刚蒸出来的馒头，非要塞，推了三回没推掉。

“许公子这是要走了？”

“嗯。”

“还回来不？”

“不回来了。”

王管事愣了一下，咧嘴笑了。

“那祝公子高中。”

许清流提着书箱往山门走的时候，路上碰见了那个姓周的老生。

周老生还是老样子，点了个头，没说话，擦肩而过。

张鹤年正好从回廊那头过来，看见许清流背着书箱，脚步一顿，两人隔着十几步对了一眼。

张鹤年侧了侧身，让出半边路，脸上的表情很复杂，像是想说点什么又没说出口。

许清流从他旁边走过去，没停。

到山门的时候，孔彦和宋渊已经等在那儿了。

两个人站在石阶上，一白一灰，一个端着，一个背着手。

许清流把书箱放下来，行了个礼。

“两位先生，学生来辞行。”

宋渊上下打量了他两眼。

“两年，你是这山上待得最短的。”

“该学的学了，不敢多占先生们的时间。”

宋渊哼了一声，没接这茬，换了个话头。

“来年秋闱，你打算什么时候动身？”

“过完年就走，开春到京城，住上半年备考。”

“住哪儿？”

“找个便宜的客栈，差不多就行。”

宋渊的嘴角抽了一下，想说什么又忍住了。

他侧头看了孔彦一眼，孔彦接过话。

“京城的水深，你心里有数吗？”

“有数。”

“老夫问的不是你怕不怕。”

孔彦的语气比平常重了几分。

“上回禁军那件事，到今天都没个下文，你那张脸在京城露面，会惹出什么动静，你想过没有？”

许清流没吭声，过了几个呼吸才应。

“想过。”

“想过就好。”

孔彦点了下头。

“老夫和宋先生的意思是一样的，你进京之后，若是有人找上门来，你不必硬扛。”

“书院这边的名头你尽管用，社稷书院三个字还有几分分量，不至于让你吃亏。”

许清流又行了个礼。

“多谢先生。”

宋渊背着手往前走了一步，语气忽然沉下来。

“有句话老夫问了你两年了，今天再问最后一遍。”

许清流抬头。

“你到了京城，打算站哪边？”

这个问题宋渊不是第一次问了。

从禁军围山那天起，他前前后后试探过不下五六回，每次措辞不一样，但核心意思就一个：

你许清流将来入了朝堂，是站薛家，还是站严家，还是站别的什么人。

许清流的回答从来没变过。

“不站。”

宋渊的眉头皱起来。

“不站队，就算你文章写得再好，殿试排名也好不到哪儿去。”

“阅卷的人都有派系，没人护着你的卷子，考官随手压一压就把你压到三甲末尾。”

“你拿个同进士出身，外放到犄角旮旯的穷县当七品知县，一辈子都爬不上来。”

“我知道。”

“你知道还不站？”

许清流沉了一会儿。

“先生，站队这种事，站上去容易，下来就难了，今天我站了甲，甲倒了，我跟着倒，明天我站了乙，乙被人扳了，我跟着完。”

“朝堂上哪有不倒的人？你就算不站队，照样有人给你扣帽子。”

“扣帽子不怕，怕的是我自己把脖子伸过去让人拴绳子。”

宋渊盯着他看了好一阵。

“犟种。”

许清流没反驳。

孔彦在旁边听了半天，一直没插嘴。这时候开了口，声调很淡。

“清流，老夫最后问你一句，你想清楚了再答。”

“先生请讲。”

“你当真要一个人走这条路？”

石阶上的风有点凉，吹得许清流衣角翻了两下。

他把书箱重新背到肩上，带子勒进肩膀里，硌得有点疼。箱子里全是书，沉得很。

“当真。”

孔彦看了他很久。

院门外的山道上落了一层薄霜，石板泛着白光。

远处的山脊连成一条灰线，天阴沉沉的，像要下雨又没下。

“去吧。”孔彦转过身。

许清流弯腰，最后行了一礼，直起身子，转身往山道上走。

书箱磕在后背上，一颠一颠的，跟三年前离开李家村那天一模一样的节奏。

走出十几步，身后传来宋渊的声音，中气很足，在山风里传得老远。

“许清流！”

他停下脚步，没回头。

“你小子要是考砸了，别说是长青山出去的！”

许清流的肩膀动了一下。

他没回头，也没应声，继续往山下走。

脚步声踩在霜上，嘎吱嘎吱的，一下一下，越来越远。

山门口，孔彦和宋渊并肩站着，看着那个背着旧书箱的少年拐过弯道，消失在山脊的那一侧。

宋渊长长地呼了口气。

“你说他这么犟，到了京城能活几天？”

孔彦没答。

过了好一会儿，他拍了拍袖子上沾的灰，转身往院子里走。

丢下一句话。

“活不活得下去，那是京城的事。咱们该教的，教完了。”


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