护城使的府邸，原是城南一处废弃的侯爵旧宅，占地颇广，却因年久失修而显得破败。周显荣将此宅赐予木子星，表面上是荣宠，实则暗藏讥讽——给你一座空架子，看你如何撑起场面。

木子星对此毫不在意。他命人简单打扫出几间干净屋子，便将仁心堂的部分功能迁了过来，挂牌“护城使府”，继续为百姓义诊。此举让他在民间的声望更上一层楼，每日前来求医问药、感恩叩拜者络绎不绝。

而城主府，则彻底沉寂了下去。

周显荣自那日城头封赏之后，便再未公开露面。对外宣称是闭关调养伤势，为彻底清除西山余孽做准备。府门紧闭，守卫森严，连日常采买都由专人负责，不许闲杂人等靠近。偶尔有深夜路过之人，声称曾听到府内传出低沉的、非人的嘶吼与咀嚼声，但次日便被城主府以“流言惑众”为由，严厉查禁。

这种反常的安静，如同一块巨石，压在木子星心头。

他派出多批探子，试图潜入城主府打探虚实，但都无功而返。城主府的防御，比之前严密了数倍不止，不仅有明面上的精锐府卫巡逻，更有多处隐蔽的阵法陷阱和暗哨。有两名经验丰富的老斥候，甚至差点折在里面，回来后都心有余悸，只说府内深处弥漫着一种令人灵魂不适的阴冷气息，仿佛藏着一头随时会择人而噬的凶兽。

“周显荣到底在搞什么鬼？”  王横烦躁地在厅中踱步，粗犷的脸上满是焦躁，“缩在乌龟壳里，连面都不敢露，莫非是在憋什么大招？”

叶寻眉头紧锁，沉声道：“他越是这样，越说明心中有鬼。西山兽王虽死，但那血池邪异非常，我怀疑他与那邪物的联系，并未完全断绝。他闭关，恐怕不是为了疗伤，而是……”

他没有说完，但所有人都明白了他的意思。

木子星坐在主位上，指尖轻轻敲击着扶手。他的脸色已基本恢复正常，但眉宇间仍带着一丝挥之不去的疲惫与凝重。那日血池的反噬，对他魂魄的损伤，比表面看起来要严重得多。若非“种子”护持，又有磅礴信仰之力滋养，他恐怕至少要躺上一个月。

“叶叔说得不错。”  他开口，声音平静，“周显荣此人，城府极深，行事狠辣，从不做无谓之举。他既然舍得抛出‘护城使’这块招牌来稳住我们，必然是有了更重要的图谋，需要时间来完成。”

他站起身，走到窗边，望向城主府的方向。夕阳的余晖洒在那片高耸的屋檐上，镀上一层金黄，却掩不住其下隐隐透出的、令人不安的阴翳。

“我们不能等他把一切都准备好了再动手。”  木子星眼中闪过一丝锐利的光芒，“必须想办法，弄清楚他到底在做什么。”

“可城主府防守太过严密，强攻不行，潜入又风险极大……”  林青竹担忧地道。

木子星沉默了片刻，忽然问道：“我记得，城主府地下，有一条废弃的排水暗道，通往城西的浣衣河？”

叶寻一愣，随即眼睛一亮：“家主的意思是……从水下进去？”

“不。”  木子星摇了摇头，“那条暗道年久失修，且出口必然设有禁制，贸然进入，无异于自投罗网。我只是在想，周显荣既然要搞大动作，必然需要大量的……‘材料’。而这些材料的来源，不可能凭空产生。”

他转过身，看向叶寻：“这几日，城中可有孩童失踪的报告？”

叶寻脸色一凝，仔细回想了一下，缓缓摇头：“并未接到此类报案。不过，兽潮期间，城中秩序一度混乱，有不少人家破人亡，流离失所。若有孤儿失踪，恐怕也难以统计……”

“孤儿……”  木子星眼神一冷，“去查。秘密清查城中所有收容流民的场所，尤其是城主府暗中控制的几个庄子。看看有没有来历不明、或者突然消失的孩童。另外，查一查城中最近药材的流向，尤其是那些稀缺的、可用于炼制邪丹的阴寒属性药材。”

“是！”  叶寻领命，立刻下去安排。

木子星重新坐回椅中，目光深沉。他有种预感，周显荣的图谋，恐怕已经到了最关键的时刻。而揭开谜底的关键，或许就藏在这些看似不起眼的蛛丝马迹之中。

夜色渐浓。

城主府，地下密室。

周显荣赤裸上身，盘膝坐在一个巨大的、由无数骸骨堆砌而成的阵法中央。阵法线条呈现出一种诡异的暗红色，仿佛是用鲜血混合着某种矿物粉末绘制而成，散发着浓郁的血腥与邪恶气息。阵法边缘，摆放着数十个巴掌大小的黑色陶罐，罐口封着符纸，隐约能听到里面传来微弱的、仿佛婴儿啜泣般的声音。

他闭着眼，双手在胸前不断变换着印诀，额头青筋暴跳，脸上呈现出一种不正常的潮红。浓郁的黑色魔气，如同活物般在他体表缭绕，不断渗入他身下的骸骨阵法之中。

随着他的印诀变化，那些骸骨仿佛活了过来，发出轻微的“咔嚓”声，表面浮现出一道道扭曲的血色符文。阵法中央，一团浓郁到化不开的黑气正在缓缓凝聚，时而化作扭曲的人脸，时而化作狰狞的兽首，散发出令人作呕的恶臭与混乱的意志。

良久，周显荣猛地睁开双眼，眼中血光一闪而逝。他张口喷出一口漆黑如墨的精血，落入阵法中央那团黑气之中。

“嗡——！”

黑气猛地一颤，随即如同沸水般剧烈翻涌起来，迅速凝聚成一个模糊的、约莫一人高的扭曲人形。人形没有五官，只有头部位置，亮起两点猩红的光芒，如同来自深渊的眼睛。

“还不够……”  周显荣死死盯着那扭曲人形，声音嘶哑而狂热，“还差最后几味引子……快了……就快了……待‘血元丹’成，再用那万千生魂与满腔怨气为祭，定能为主上打开一条稳固的通道！”

他站起身，走到阵法边缘，拿起一个黑色的陶罐，揭开封符。一股浓郁的血腥味混合着婴儿的奶香味扑面而来。他将陶罐倾斜，一滴殷红如宝石、散发着浓郁生命气息的液体，滴落在阵法中央的扭曲人形之上。

“嗤——！”

人形发出一声满足的、仿佛吞咽般的声响，身形似乎又凝实了一分。

周显荣脸上露出一个狰狞而满意的笑容，他抬头，望向密室顶部，仿佛穿透了厚厚的土层，看到了地面上那座灯火阑珊的城池，看到了那个被万民敬仰的“植尊”。

“木子星……你且得意着吧。很快，你就会知道，谁才是这场棋局的……真正赢家！”


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